Antigament eren estrictament productors d'aliments. Però a partir d'avuí els agricultors d'Anglaterra són alguna cosa més: guardians del camp.
Ahir el govern va senyalar el seu nou paper en el canvi més gran en la manera de financiar l'agricultura que s'ha fet en els últims 30 anys. En el futur tots els agricultors poden optar a pagaments anuals per a la protecció i la potenciament del medi ambient en les seves terres.
Podran afegir milers de lliures als seus ingressos, realitzant una varietat de treballs incloent-hi el manteniment de tanques verdes, la provisió d'hàbitat per a ocells i petits mamífers, la creació de zones amb flors silvestres per a les abelles i altres insectes beneficiosos, o la protecció d'estanyets de les pesticides o fertilitzants, fins al foment de la fauna tal i com granotes i tritons.
Tot i que en el passat hi ha hagut 2 programes d'agricultura respectuosa amb el medi-ambient, només un 12% dels agricultors anglesos n'han participat, perque els programes estaven molt restringits, bé a unes zones geogràfiques o bé a un pressupost molt limitat.
L'aventatge del nou programa, anomenat "Environmental Stewardship", llançat ahir per la Secretària del Mediambient/Environment, Margaret Beckett, és que està obert a tots els agricultors, i que tots els agricultors seran animats a participar-hi.
Això marca el climàx d'un gir enorme en la manera en que s'ha financiat l'agricultura des de molts anys sota el PAC de la UE. En el passat els subsidis pels agricultors anaven directament lligats a la producció - quant major era la producció de blat i carn, més diners guanyaven. Però aquest sistema va portar a un excés de producció i a danys incalculables pel medi ambient. A causa de l'agricultura intensiva Gran Bretanya ha perdut al voltant del 40% dels seus ocells de les terres agrícoles en els últims 3 décades, milers de milles de tanques verdes i una gran quantitat de paisatge ric en flora i fauna.
Fa dos anys, els estats membres de la UE van reformar la PAC i van acordar trencar el lligam entre la producció i el subsidi; ara els agricultors reben un únic pagament basat només en la superfície que cultiven, i no en quants caps de bestiar tenen o en la quantitat de cereal que colleixen.
Para rebre això han d'observar un cert nombre d'estàndards mediambientals. Però ara poden incrementar els seus ingressos de forma substancial amb pagaments de "ES".
El National Farmer's Union (Sindicat Nacional d'Agricultors) van acollir el programa amb entusiasme, i de forma inequívoca van recomenar als seus membres que es participessin. "La custodia del mediambient és al centre dels nostres negocis" va dir el vice-president del sindicat, Peter Kendall "Esperem que el sistema ajudi a mantenir i proporcionar la classe de paisatge rural que demana el públic britànic.
El programa és un component clau de l'estratègia del govern per un agricultura sostenible. Fa dos anys que el va recomenar la comissió establerta sota en Sir Don Curry, encarregada d'investigar el futur de l'agricultura desprès de l'esclat de "foot-and-mouth" l'any 2001.
Sir Don va dir ahir que representa " un pas fonamental perque els agricultors es comprometin a realitzar una gestió encertada del mediambient.
Sra Beckett va dir que el llançament marcava "un dia realment especial per a l'agricultura anglesa".